区块链（Blockchain）是什么？这不仅是初学者首先问到的问题，也是许多从业者多年摸索之后仍不时自问的问题。人们用“区块链”一词所指代的东西，很难从字面上理解，在不同的场合有所不同，有时指的是一种数据库结构，有时指的是一种信任机制，有时指一种社会组织模式，甚至于一种意识形态。

维基百科区块链词条认为blockchain来自block与chain的组合，是用加密技术保障安全，并链接积累起来的数据记录。百度百科词条界定区块链为“分布式数据存储、点对点传输、共识机制、加密算法等计算机技术的新型应用模式”。巴比特定义区块链“是一种新型去中心化协议，能安全地存储比特币交易或其它数据，信息不可伪造和篡改，可以自动执行智能合约，无需任何中心化机构的审核”。

然而2017年以来，人们对区块链的理解、讨论和应用已经远不止数据记录、计算机技术和协议。人们发现它在国民经济（如货币体系与货币政策）、产业组织（如金融证券业产业构成）、企业管理（如股权管理与财务管理）等领域都能产生重要影响。而经济领域的变化又会进一步引起法律、政治和社会结构的变化，直至影响到哲学或社会意识层面。实际上，2017年的比特币扩容之争和2018年的公链大战中已经充分反映了哲学层面的认识分歧。

所以说，区块链不只是一个技术现象，也是一个经济、法律、政治、社会、文化现象。正因为如此，它才引起了如此广泛深入的社会影响。理解区块链不能够停留在技术层面。

尽管区块链影响广泛，但目前的发展阶段仍然处于早期，其最终形态如何，在各领域产生的具体影响如何，都还有待探索、实践、总结和反复验证。现阶段做出公认的、权威的定义十分困难。但为了开始学习区块链，我们仍需要一个尽可能准确反映其性质和特征，并且能够延伸至人们的各种理解的定义。

考虑到区块链影响的广泛性，我们建议先从经济层面进行界定，原因是经济是社会生活的核心，向下可以检验和激励技术进步，向上能够推动法律、政治、社会和文化等上层建筑的相应调整。从目前区块链在经济领域产生的实际影响和技术特征产生的经济功能看，我们对区块链做如下定义：

区块链，是由一组技术实现的大规模、去中心化的经济组织模式。

1.区块链是一种经济组织模式

区块链引起广泛关注在于它改变了许多领域的原有经济组织模式。比如加密货币在货币发行与流通中，使得银行体系的核心作用下降，央行、商业银行和用户之间的组织方式发生重大改变；在以太坊ERC20代币系统中，区块链又全面改变了证券发行方、各级参与者、监管方之间的组织模式，虽然带来一些问题，但也提高了证券发行流通效率。人们现在探索区块链在经济各领域的应用，本质上也是在寻找利用区块链调整或创新原有的企业、产业、区域的经济组织方式，寻找降低成本、提高收益的新途径。将区块链作为一种经济组织模式，向下可以延伸到它的实现技术，向上可以拓展到对社会组织和社会意识的影响，更容易理解区块链带来的复杂社会影响。

2.区块链是一种去中心化的经济组织模式

从区块链产生广泛影响的应用看，这种经济组织模式的一个重要特点是去中心化，即减少经济系统对少数中心单位的依赖。比如，在加密货币系统中，区块链技术大幅降低了央行和主要商业银行对货币发行、流动范围和流通速度的决定性作用，使各种微观主体能够参与货币的开发、发行、记账、验证等几乎所有环节；在互联网领域，区块链的应用可以减少信息传输对少数域名解析机构和大的数据节点的依赖。在后面的技术原理部分，我们将看到，支撑区块链的几项关键技术就是为了实现去中心化，而这种去中心化产生的相互信任和个体激励也是绝大多数区块链应用比传统应用的核心优势所在。

3.区块链适用于大规模的经济活动组织

相对于中心化的组织模式，区块链所实现的去中心经济组织是有代价的。它需要更多的冗余信息，更多时间和资源以便达成共识。比如现有货币系统只需要各银行存储和验证自己的交易记录，而加密货币则要在上万个节点上存储和验证相同的交易记录，以便相互制约，实现去中心化，这额外增加了巨大的成本。之所以加密货币能够活到现在，并且产生广泛影响，是因为在货币这个大规模的经济系统中，区块链减少了货币对各国银行体系的依赖，大幅降低了银行体系维持成本、各国法币的汇兑成本，以及通货膨胀对经济的负面影响。这些成本的降幅巨大，足以抵偿上万个节点存储和验证交易记录所增加的成本。对于小规模的经济组织，比如一个家庭或一个企业就不需要去中心化了，因为中心化决策的效率会更高一些。这就没有必要用区块链。

4.区块链是由一组技术实现的

区块链在2009年1月3日它的第一个应用——比特币中出现，为人类提供了在大规模的经济活动中实现去中心化组织模式，并且比以往的中心化模式更加高效。这归功于比特币创始人中本聪对一系列技术的组合，这些技术包括哈希函数、分布式账本、区块链、非对称加密、工作量证明（或其他证明机制）、智能合约等等。就各项技术单独而言，都不是首创，甚至于已经被广泛使用。比如关键的非对称加密算法早在1976年就由W.Diffie和M.Hellman提出了；2003年Bram Cohen发明的BitTorrent协议就实现了分布式点对点的组织模式。但是，中本聪在设计比特币的时候巧妙地将这些技术组合在一起，就实现了极具拓展性的经济活动组织新模式。

根据这个界定，区块链不仅仅是一种技术创新，还是一种制度创新，是通过新的技术组合实现的经济组织模式的重大创新。其技术创新和制度创新的重大意义被社会各界逐渐认识到，才有了近期的区块链热潮。

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