区块链——比特币背后的共享记录保存技术——正在连接更多的行业，可能会通过消除中间商（如今繁荣的货币、产品、服务和信息经纪人）颠覆整个经济领域。

银行正在竞相采用这种技术——据估计，投资管理公司在未来五年内可以实现节约高达160亿美元成本。不过这种技术可能会改变一切，从购房到购买杂货。支持者甚至看到人们使用区块链直接预订乘坐和住宿，而不是通过Uber，Lyft或者Airbnb。

IBM的区块链技术正在被测试用于跟踪高端商品，如钻石和艺术品，来解决盗窃和假冒问题。沃尔玛正在使用区块链来跟踪食品，有可能会让这家零售巨头针对出现的食品安全问题作出更快的反应。

分析师认为，区块链技术的潜力在于它的速度和透明性。从理论上上讲，这种技术可以帮助企业大幅度降低或者消除监管交易，运输和供应链的需要。通过在同一个共享账本上工作，所有人都能看到相同的账本内容。

分析师James Wester表示：

“本质上，这意味着只有一个版本的事实。因为大家都在看着，没有人可以擅自更改账本内容而不被其他人发现。”

不过，分析师警告区块链还很不成熟，很大程度上还未经测试。同时，一群顽固的律师，中间商和监管机构正在寻求反击区块链渗入日常交易。

区块链是什么，如何运行的？

区块链作家William Mougayar说，不同于从一个人到另一个相互传递文档或者使用一种一次仅允许一个人进行编辑的数据库，区块链更类似于谷歌文档（Google Docs）。

交易被记录在一个共享账本上，所有的参与者都能够看到这个账本，并以代码交易区块的形式进行密封。一个一个区块相连，就像一条链子。存储在这些区块中的信息无法被更改。

在今天，当你在商店使用信用卡购买日用品时，你的购买请求会从商店被发送到支付处理商，处理商会与这张卡的发行银行进行核对来确保你可以进行购买。尽管区块链无法驱逐无处不在的Visa和MasterCard，但是却能够移除这一次核查流程。

2008年中本聪发布的比特币白皮书经常被视为比特币勾画出在线支付无需依赖第三方机构这个想法的基础，取而代之提出了一种‘无需依赖信任的’系统。

Autonomous Research金融技术战略全球主管Lex Sokolin说，

“数字商品从理论上讲是无限的。你可以一直对他们进行复制和粘贴。如何追踪某个东西的存在？区块链就是一个解决方案。”

通过让每一个参与者都能使用区块链网络来访问一个通用的记录账本，比特币做到了诚实交易。

从加密朋克到摩根大通

但是区块链网络并没有必要如此公开，尽管比特币的根本在于去中心化，不过金融业已经意识到他们并不是必须使用比特币。

一个区块链网络也可以只针对少数几家公司开发，或者在一家公司内部开放。各种创业公司——Consensys，Chain和受谷歌公司支持的瑞波——已经开发了他们自己的基于区块链的技术来推动跨境支付，会计，资产跟踪和贸易。

银行，无论是看到巨大威胁还是机遇的，都想要加入这种区块链网络的发展。摩根大通已经表示计划开发区块链技术，而美洲银行9月份已经宣布与微软合作开发和测试一种这样的网络。全球超过50家最大的金融机构已经组建了一个区块链联盟——R3区块链联盟，共同研究和开发潜在的区块链技术。

Visa同样正在测试区块链技术用于更方便地进行跨境转账。德意志银行，UBS和其他银行正在创建一种基于区块链的数字货币，用于提高证券交易清算速度。英国和中国央行已经考虑使用一种共享账本来进行数字货币转账。

金融行业急于进入区块链发展，而高频交易公司正在寻求将交易处理提升到按秒计算。但是目前来说，交易开始到结算完成之间仍旧有1到3天的延迟，此举是为了确认交易已经按照所有交易参与者希望的那样进行。

普华永道资本市场主要负责人Grainne McNamara说：

“现有银行系统中，存在大量调解环节，大量混乱。各种银行之间的记录保存存在着大量问题。”

所有的这些问题都需要大量的后台工作，繁重的人力工作和成本。Autonomous Research估计到2021年，投资管理公司能够通过区块链节约160亿美元成本。

银行业之外，有更多潜力

区块链为交易结算奠定的基础不仅仅适用于贸易，而且适用于所有需要第三方机构进行清算的交易。如以下的潜在使用案例可能就会获得发展：

1. 区块链可以消除对托管公司的需要，这些公司会要求支付费用来验证家庭购买的详细信息，所以区块链可以节约买家成本，加速整个流程。
2. 区块链技术可以跟踪媒体文件，也可以减少盗版。
3. 美国国防部DARPA机构正在调查区块链是否可以帮助更容易识别数据漏洞。
4. 区块链可以用于‘智能合约’，这些合约在满足某些条件时会立即被触发而自动执行合约条款。

不过，Gartner分析师Ray Valdes认为，区块链在供应链管理领域的机遇最终会比在金融业还要大。

他说：

“在今天这个世界，存在着很多现实的问题，在某些情况下这些问题甚至关乎生死，如涉及假冒药品，食品如婴儿奶粉，假冒汽车配件（像制动部件），伪造的工业零部件。在这些方面，区块链就有机会作为一种共享的验证记录，一种分布式账本，这不仅可以统一付款，而且还有运输。”

这些应用可以为发展中国家或者陷入腐败的国家吸引新的投资。

“你需要有一种可以跟踪的记录，从而获得外国投资者的信任。世界上有很多国家都未能做到这一点，没有强大的司法系统，以至于腐败泛滥。”

膨胀预期峰值

消费者和投资者也许还有等上好几年区块链才能让他们的生活更加方便，成本更低。同时，区块链批评者将会指出这种技术的漏洞，这种技术还会面临法律限制。

随着更广泛的金融技术行业受到更大的监管审查，Wester表示，智能合同的发展可能会碰上目前从事解释协议的中间机构（如律师）的抵制。

“有很多事情都会涉及到第三方机构——合同中的第三方可能是律师或法院。他们应该做的事不仅仅只是为风险提供担保，而且实际上要提供有关如何把事情做得最好的信息，比如合约中哪些情况是非法的或不道德的或有风险的。”

在Gartner的‘2016年新兴技术炒作周期’报告中的一个曲线图描述了区块链正接近该公司所说的‘膨胀预期峰值’。

Gartner估计，这种技术在成为主流之前还需要5到10年时间。这就意味着区块链技术还需要几年时间才能替代目前仍旧运行良好的技术——尽管某些欣赏区块链的公司CEO很着急使用这种技术。