为了更好地理解区块链技术带来的革命，我们可以先去了解一下迄今为止最成功的区块链应用：比特币。

在2014年秋天，我和同事凯瑟琳·塔克在麻省理工学院进行了一次大规模实验，让4,494名本科生使用比特币。 最终绝大多数学生囤积这种加密货币，期望它增值。 最初分发给学生的比特币价格为350美元，现在一个比特币价值超过1,100美元，这表明许多学生意识到比特币的第一个用途就是投机。

随着这种加密货币的成熟，它经常被诟病：无法匹配现有支付网络的性能，无法满足金融系统和政府的要求。 但是比特币的设计初衷就是：允许全球网络安全地交易和交换价值，而不需要昂贵的中介，这一点它非常成功。 通过巧妙的博弈论和密码学的结合，比特币复制了金融系统转移价值的能力，但没有任何涉及运行和保护交易的人工劳动。 此外，它可以大大减少交易时彼此之间需要的信任程度; 它本质上是用数字模拟了现金的很多功能，包括隐私。

随着加密货币和分布式账本技术日趋成熟，下一个应用领域在哪里呢？

显而易见，更接近市场的应用领域是金融。虽然比特币一开始多被用来交易和投机，一些新技术（如以太坊和Zcash）已经出现，Zcash提供了比比特币更高的隐私度，以太坊为智能合同和分布式应用程序提供强大的开发平台，这股力量将转变一切，从有预测功能的应用到工作和能源市场，都将变成对冲基金和分布式的云服务。 将一切从预测应用程序，工作和能源市场转变为对冲基金和分散式云服务。随着整个加密货币生态系统的成熟，数字钱包提供商和交易所变得越来越专业、安全。

在消费者方面，Circle和Abra等公司正在利用区块链技术为跨境支付降低成本，正在侵蚀Venmo（现在是PayPal的一部分）、TransferWise和传统汇款提供商的市场份额。 Visa和MasterCard都在探索类似技术的用途，以改善他们处理付款的方式，而Ripple通过其全球结算网络降低银行和其他金融机构之间的交易成本。在所有这些情况下，区块链技术都是在底层采用，消费者和企业可以获得实惠，而不需要了解分布式账本。

这同样适用于贸易融资和金融资产，其中诸如Digital Asset Holdings（由摩根大通前高管Blythe Masters运营），Blockstream和Chain等公司正试图改革资产的发行和交易方式。他们在这一阶段的解决方案更多地侧重于分布式账本技术，作为一种降低成本和提高效率的方法，而不是在加密货币的基础上创建全新的生态系统。这有利于他们设计符合现有金融法规的解决方案，已吸引了主要股票交易所和成熟玩家的注意（诸如纳斯达克）。

中央银行也在积极探索一种由基于信用的数字货币，意味着货币政策，税收和贷款的机遇和挑战。

但区块链技术的实际应用远远不止金融资产。基本上，任何类型的数字资产都可以通过区块链进行跟踪和交易。有关货物、身份、凭证和数字权利来源的信息都可以使用分布式账本安全地存储。目前这些领域的实验都在早期阶段，但它们涵盖的范围很广，从医疗记录（MedRec，Pokitdok）数字产权和小额支付（the Brave browser，Ascribe，Open Music Initiative），身份（Uport）和供应链（Everledger， Hyperledger）。

许多这些应用的挑战是安全可靠地记录物理财产，个人（凭证），资源使用（通过物联网设备的能量和带宽）以及通过区块链中的供应链发生的其他相关事件。区块链提供的不变性只有在输入的原始信息准确时才有用。

考虑到区块链可以允许对其携带的属性进行无成本验证，首记录这些属性可能需要大量劳动力和中介（包括政府）来防止欺诈。在这个领域，物联网设备和传感器可以大大扩展可以建立在区块链上的内容。

从长远来看，加密货币很可能改变互联网服务的提供方式（Blockstack，IPFS）;开源社区如何资助其发展;我们如何适应微服务和专业知识（21.co）;我们如何支付内容和媒体;我们如何使用人才来改进预测（Numerai）。

在Michael Jensen和William Meckling对企业理论的开创性工作中，他们将公司定义为“契约关系” – 该业务仅仅是双方之间的合同集合，如员工，客户和股东。 加密货币可能有一天能够通过允许我们通过智能合同安全地转移价值和分配资源来实现新型组织。 这个新组织可以实现现货市场的速度和效率，它可以复制在公司边界内执行当今复杂任务所需的复杂形式的治理。 结合机器学习的进步，这种开创性的技术将在未来几十年引领资本、劳动力和创造力。

关于作者：Christian Catalini是Fred Kayne（1960）创业职业发展教授和麻省理工斯隆管理学院的技术创新，创业和战略管理助理教授。 Christian是麻省理工学院数字货币研究研究的主要研究者之一，他曾在在2014年让所有麻省理工学院本科生使用比特币。